Сель, силь (арабск. – бурный поток) по определению «Большой советской энциклопедии», – внезапно возникающий на горных реках бурный паводок, несущий очень большое количество наносов как в виде мелких частиц (грязевые сели), так и в виде гальки и камней (грязекаменные сели).
Определение селя, приведенное в «Большой советской энциклопедии», было сформулировано в середине 20 века, когда о природе селей было известно очень немного. В настоящее время можно уверенно говорить о том, что термины «внезапно возникающий», «бурный паводок» и «возникающий на горных реках» не всегда правомерны.
При проведении Казахским научно-исследовательским гидрометеорологическим институтом экспериментов по искусственному воспроизведению селей в натуральном масштабе, время зарождения селя задавалось согласно плану работ. Время формирования селя дождевого генезиса можно предсказать, имея информацию о продолжительности и интенсивности дождя.
Далеко не обязательно, что сель – это бурный паводок. Так, во время селя 1975 г. на реке Улкен Алматы, на небольшом уклоне, поток представлял собой движение плотной грязекаменной массы, оставлявшей на берегах четкие границы наивысшего уровня.
Следы прохождения селя в бассейне р. Улкен Алматы 19 августа 1975 года
На больших уклонах, в результате бурного движения селя, над потоком возникают грязевые облака.
Пятнадцатиметровая волна селя, окутанная грязевым облаком, входит в селехранилище в урочище Медеу 15 июля 1973 года
Сели возникают не только «на горных реках», но и в пустынях.
Каньон (длиной около 6 км), образовавшийся в результате формирования селя 28-29 января 1988 года в пустыне Жаманкум
В 1947 году по инициативе Президента Академии наук СССР С.И. Вавилова была организована Селевая комиссия. На ежегодных пленарных заседаниях комиссии рассматривались разного рода организационные и методические вопросы, селеведы советовались друг с другом, а время от времени вспыхивали безнадежные дискуссии по вопросам терминологии и классификаций. Только одно обсуждение животрепещущего вопроса «что такое сель» неоднократно приводило Селевую комиссию почти к гибели. В книге «Этюды о селевых потоках» доктор технических наук, профессор Ю.Б.Виноградов писал: «Рассказывают, что первый председатель Селевой комиссии член-корреспондент АН СССР М.А.Великанов на одном из совещаний сказал: - А главную задачу - дать определение «что такое сель», - Академия наук берет на себя.
Вопрос о том, что такое сель актуален до настоящего времени. Одно из последних определений селя, данное научными работниками Казгидромета, звучит: сель – поток смеси воды и твердой компоненты, ущерб от которого обусловлен твердой компонентой, перемещающейся за счет собственной потенциальной энергии.