Селевые потоки образуются в горах, пустынях, морях и океанах в результате продолжительных ливневых дождей, интенсивного таяния снега и льда, прорыва моренно-ледниковых водоемов, извержения вулканов, землетрясений, хозяйственной деятельности и т.д.
Сели возникают повсеместно, где имеются или создаются условия для их образования. На территории Европы сели наиболее распространены в пределах Альп, в Скандинавских горах, горной части Исландии, Кольском полуострове, горных районах Молдавии, Украины, Северном, Приполярном и Полярном Урале, Северном Кавказе и Закавказье. В Азии сели широко распространены в Казахстане и Средней Азии, Алтае, Саянах, Прибайкалье, Дальнем Востоке и Приморье, Сахалине и Камчатке, Передней, Юго-Западной и Центральной Азии, Восточной и Юго-Восточной Азии, на полуострове Индостан и Японских островах.
К селеопасным районам в Казахстане относятся: Казахстанский Алтай, хребты Саур и Тарбагатай, Жетысу, Иле, Кунгей, Терискей и Таласский Алатау, Киргизский и Угамский хребты. Отмечены случаи прохождения селей в горах полуострова Мангышлак. Сели могут формироваться и в других горных районах Казахстана, но достоверно известные сведения о селевой активности на этих территориях отсутствуют. Как показывает практика, сели антропогенного генезиса могут возникать даже там, где в природных условиях они возникнуть не могут. В Казахстане наиболее селеопасным районом является хребет Иле Алатау.
О природе селей Иле (Заилийского) Алатау можно ознакомиться в монографии Р.К. Яфязовой «Природа селей Заилийского Алатау. Проблемы адаптации».